Životinje koje mogu da žive zauvek
Niko ne voli pomisao da stari. Uprkos našim brojnim ljudskim nastojanjima da izbegnemo ili odložimo proces starenja, čini se da je to neizbežan deo života.
Zašto se živa bića postepeno „gase“ kada odrastu?
Postoji reč za to: starenje. Starenje je stanje postepenog pogoršanja normalnog funkcionisanja. Na ćelijskom nivou, to znači da ćelije prestaju da se dele i da na kraju umiru. Takođe se može primeniti na ceo organizam (gde živo biće više ne može adekvatno da reaguje na spoljašnje stresore), ili na određene organe ili tkiva (kao što je lišće koje umire i pada sa drveća u jesen).
Iako postoje načini na koje možemo usporiti (ili ubrzati) brzinu starenja, to će se ipak dogoditi na ovaj ili onaj način. Međutim, nekoliko vrsta može u potpunosti da izbegne proces starenja.
‘Besmrtna’ meduza, Turritopsis dohrnii
Do danas postoji samo jedna vrsta koja je nazvana „biološki besmrtnom“: meduza Turritopsis dohrnii. Ove male, providne životinje druže se u okeanima širom sveta i mogu da vrate vreme unatrag vraćanjem u raniju fazu svog životnog ciklusa.
Novi život meduze počinje sa oplođenim jajetom, koje prerasta u stadijum larve zvan planula. Nakon brzog plivanja, planula se zakači za površinu (poput stene, ili dna okeana, ili trupa čamca), gde se razvija u polip: strukturu u obliku cevi sa ustima na jednom kraju i nekom vrstom ‘ nogom’ na drugu. Ostaje zaglavljen na mestu neko vreme, prerastajući u malu koloniju polipa koji međusobno dele cevi za hranjenje.
Na kraju, u zavisnosti od vrste meduza, jedan od ovih polipa će formirati izraslinu nazvanu „pupoljak“, ili može proizvesti zasebne segmente naslagane jedan na drugi, koji se potom mogu odvojiti od ostatka kolonije. Ovaj proces je odgovoran za sledeće faze životnog ciklusa meduze: efiru (mala meduza) i meduzu, koja je potpuno formirana odrasla faza sposobna za seksualnu reprodukciju.
Ali Turritopsis dohrnii (a možda i neke druge vrste meduza) ima zgodan trik za zabavu: kada se suoči sa nekom vrstom stresa iz okoline, poput gladovanja ili povrede, može se vratiti u sićušnu mrlju tkiva, koja se zatim ponovo pretvara u polno nezreli polip fazu života.
Hidra
Hidra izgleda pomalo slično stadiju polipa meduze (što ima nekog smisla, s obzirom na to da su meduza i Hidra grupisane zajedno u tip Cnidaria): cevasto telo sa ustima sa pipcima na jednom kraju i lepljivom nogom na drugo. To su veoma jednostavne životinje koje dane provode uglavnom boraveći na jednom mestu u slatkovodnim ribnjacima ili rekama i koristeći svoje pipke koji bode da zgrabe plen koji propliva.
Čini se kao da uopšte ne prolaze kroz starenje. Umesto da se postepeno pogoršavaju tokom vremena, hidrine matične ćelije imaju kapacitet za beskonačno samoobnavljanje. Čini se da je to zahvaljujući određenom skupu gena zvanih FokO geni, koji se nalaze u životinjama od crva do ljudi i igraju ulogu u regulisanju koliko dugo će ćelije živeti.
U slučaju Hidrinih matičnih ćelija, čini se da postoji prevelika ekspresija FokO gena. Kada su istraživači sprečili funkcionisanje gena FokO, otkrili su da su Hidrine ćelije počele da pokazuju znake starenja i da se više neće regenerisati kao ranije. Još uvek ne znamo tačno kako sve to funkcioniše, ali znamo da ovi geni očigledno igraju važnu ulogu u održavanju Hidrine beskrajne mladosti.
Ne baš besmrtni jastozi
Jastozi takođe ne doživljavaju starenje. Međutim, za razliku od Hidrinog oslanjanja na određene gene, njihova dugovečnost je zahvaljujući tome što su u stanju da beskonačno popravljaju svoju DNK.
Normalno, tokom procesa kopiranja DNK i deobe ćelije, zaštitne završne kapice na hromozomima, koje se nazivaju telomeri, polako postaju sve kraće i kraće, a kada su prekratke, ćelija ulazi u starenje i više ne može da se deli.
Jastozi nemaju ovaj problem zahvaljujući beskrajnom snabdevanju enzima zvanom telomeraza, koji radi na održavanju regeneracije telomera. Oni proizvode mnogo ovog enzima u svim svojim ćelijama tokom svog odraslog života, omogućavajući im da održavaju mladalački DNK neograničeno.
Telomeraza nije jedinstvena za jastoge. Prisutan je kod većine drugih životinja, uključujući ljude, ali nakon prolaska embrionalne životne faze, nivoi telomeraze u većini drugih ćelija opadaju i nisu dovoljni za stalnu ponovnu izgradnju telomera.
Nažalost, za jastoge, postoji kvaka: oni bukvalno narastu preveliki za sopstvene školjke. Jastozi stalno rastu sve veći i veći, ali njihove ljuske ne mogu da promene veličinu, što znači da ceo život bacaju premale školjke i svaki put uzgajaju potpuno novi egzoskelet. To zahteva priličnu količinu energije. Na kraju, količina energije koja je potrebna da se ljuska rastavi i izraste nova je jednostavno prevelika. Jastog podleže iscrpljenosti, bolesti, grabežljivosti ili kolapsu školjke.
Kvahog školjka Ming
Postoje mnoge druge životinjske (i neživotinjske!) vrste koje nude zadivljujuće uvide u večno postojanje: izgleda da se rizik od umiranja zbog golih krtica ne povećava kako stari; Najstarija poznata nekolonijalna životinja na svetu, kvahog školjka koja živi u okeanu, po imenu Ming, uginula je (slučajno) tek nakon dobrih 500 godina kada su je istraživači izvukli iz okeana i želeli da saznaju koliko je stara .
